Відбувається це з кількох основних причин: обрив або поганий електричний контакт нульового провідника на підстанціях живлення, які виступають як джерела електричного струму, або у загальнобудинкових розподільчих пристроях; перекіс фаз у мережі; ушкодження ізоляції.
Повітря є гарним діелектриком, а тому між ним, проводами та пернатим не виникає електричного потенціалу ні при прольоті повз, ні у момент торкання. Варто птахові сісти на провід, електрична картина в її тілі змінюється, але вона цього не відчуває.