Сьогодні неможливо точно встановити, хто став авторами злодійського кодексу. За однією із версій – колишні білі офіцери. І хоча доказів тому так і не знайдено, безперечно, що кодекс вигадували дуже грамотні та освічені люди – серед вихідців із злодійського середовища таких не було.
Традиційно "злодій у законіможе вважатися лише людина, яка має судимості, достатній авторитет у злочинному середовищі, щодо якого виконано формальну процедуру так званого "коронування", проте останнім часом стали відомі випадки отримання цього титулу людьми, які не відбували покарання, в тому числі …
Феномен «злодій у законі» виник у 30-х роках XX століття у місцях ув'язнення як результат боротьби за верховенство між різними категоріями професійних злочинців.